8. La Central Mareomotriz

8. La central mareomotriz

8.1. Energía mareomotriz
En la mayoría de las costas del mundo aparece el fenómeno de las mareas, es decir, el ascenso y descenso
periódico del nivel del agua del mar (no hay que confundirlo con las olas). El Mont Saint-Michel, en el norte de
Francia, es famoso por sus mareas. Se trata de un montículo situado en la orilla del mar que queda completamente
rodeado de agua cuando las mareas son suficientemente altas.
Durante una marea se mueve una cantidad muy grande de agua. Toneladas y toneladas de agua se elevan para
después volver a bajar. Se necesita una cantidad de energía enorme para elevar toda esa masa, y además sucede
en tan sólo unas horas. Aprovechar esta energía para producir electricidad es el objetivo de las centrales
mareomotrices.
8.2. ¿Cómo se forman las mareas?
Las mareas se forman gracias a la atracción del agua del mar por la Luna y el Sol, especialmente por la primera. La
Ley de la Gravitación Universal de Newton dice que todos los cuerpos se atraen entre sí. La fuerza de atracción es
mayor si la masa de los cuerpos es grande y están próximos. La Luna atrae el agua del mar que, al ser líquida, se
deforma un poco en la dirección de la Luna. Puesto que la Tierra da una vuelta cada 24 h y su eje de giro está
inclinado respecto a la Luna, el agua del mar en un punto determinado experimenta fuerzas de atracción que fluctúan
a lo largo del día, lo que hace que el nivel de las aguas suba o baje.
8.3. Un ejemplo de marea: el puerto de Saint-Malo
Muy a menudo las mareas se presentan en ciclos de 12 horas, aunque depende de la zona geográfica y de la época
del año. La amplitud de la marea, la diferencia entre plenamar (altura del agua del mar en el momento de la marea
alta) y bajamar, va variando a lo largo del año en función de la posición relativa de la Tierra, la Luna y el Sol. En el
puerto francés de Saint-Malo, por ejemplo, en una marea durante un día de finales de verano, la diferencia entre la
altura máxima del agua y la mínima es de más de nueve metros.
8.4. ¿Cómo funciona una central mareomotriz?
Una central mareomotriz es muy parecida a una central hidroeléctrica convencional. Se construye un dique (muro
para retener agua o proteger alguna cosa del efecto del agua) que encierra un trozo de mar, normalmente un
estuario (desembocadura amplia de un río), en una zona donde las mareas son de gran altura. En este dique
se hacen unas aberturas cerradas con compuertas (estructura metálica que retiene o deja pasar agua) donde se
colocan turbinas con generadores. La forma más habitual de generación de electricidad es la siguiente: cuando sube
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la marea se deja pasar el agua del mar a través de las compuertas. Cuando el nivel de agua es máximo
se cierran las compuertas. Al bajar la marea se abren las compuertas y el flujo de agua saliente mueve las turbinas y
los generadores produciendo electricidad.

1. La marea comienza a subir.
2. El nivel de agua llega al máximo. Se cierran las compuertas.
3. Baja la marea. El nivel del embalse interior no baja porque la compuerta está cerrada.
4. Cuando la marea llega al mínimo (bajamar) se abre la compuerta.
5. El agua del embalse interior comienza a salir hacia el mar abierto. El flujo de agua hace girar la turbina y se
produce electricidad.
6. Cuando los niveles de agua interior y exterior se equilibran hay que esperar a que suba de nuevo la marea
para comenzar el ciclo.
8.5. Energía mareomotriz en el mundo
La energía mareomotriz todavía no está desarrollada. Solo existen dos centrales mareomotrices de tamaño
relativamente grande en funcionamiento, la central de La Rance (Francia) y la de Sihwa (Corea del Sur). Hay
también varias centrales de pequeño tamaño en Canadá, China, Rusia y Reino Unido. Las tres centrales más
grandes: La Rance, Sihwa y Annapolis Royal (Canadá).
Annapolis Royal: situada en la Bahía de Fundy (Canadá), el lugar donde se producen las mareas más grandes del
mundo, hasta 18 m. Fue construida en 1984 y tiene una potencia de 20 MW (megavatios), suficiente para dar
suministro eléctrico a unas 27 000 personas.
La Rance: situada en el norte de Francia, en Saint-Malo. Entró en funcionamiento en 1966 y es la central
mareomotriz más veterana, con más de 40 años de funcionamiento y la única de gran tamaño hasta la construcción
de la central coreana de Sihwa. Tiene una potencia de 240 MW (megavatios), la potencia necesaria para dar
suministro eléctrico a una ciudad de unos 223 000 habitantes.
Sihwa: situada en Corea del Sur. Se acabó de construir en el año 2011. Es la central mareomotriz más moderna y
también la más potente (254 megavatios).
La energía mareomotriz puede tener un gran potencial en el futuro ya que hay muchas zonas en el mundo con
mareas de hasta 18 m, como en la Bahía de Fundy en Canadá. Los países con más posibilidades son Rusia, India,
China, Corea, Australia, Francia, Reino Unido, Argentina, Chile, México, Canadá y EE UU.
En España prácticamente no hay energía mareomotriz aprovechable. En el Mediterráneo, como en todos los mares
cerrados, las mareas son muy pequeñas, de menos de 50 cm. En el Cantábrico y en el Atlántico las mareas son más
importantes, pero inferiores a los 5 m que se consideran necesarios para tener un aprovechamiento energético
económicamente viable.
8.6. La central mareomotriz de La Rance
La central mareomotriz de La Rance funciona desde hace más de 40 años y es, junto con la de Sihwa (Corea del
Sur), la única de un tamaño considerable. Está formada por un dique de 700 m de longitud y 15 m de altura (la marea
más alta llega a los 13,5 m en esta zona). El embalse interior tiene una superficie de 22 km2. La central tiene 24
turbinas con generadores eléctricos capaces de producir una potencia de 240 MW (megavatios). La producción anual
de energía es de 600 000 000 kWh anuales, la necesaria para dar suministro eléctrico a unas 223 000 personas.
8.7. Ventajas e inconvenientes de la central mareomotriz
VENTAJAS:
- No emite ningún contaminante ni genera ningún residuo peligroso.
- Se trata de una energía renovable, se regenera de forma natural.
- El coste de mantenimiento es bajo.
INCONVENIENTES:
- Se necesita una inversión muy elevada para construir una central mareomotriz.
- La producción de energía no es continua, sino sólo durante unas horas al día.
- Se puede producir un impacto ambiental importante en la zona donde se instala. Sólo se pueden aprovechar
lugares donde el impacto ambiental sea reducido.